近年来，研究人员注意到细胞中环状RNA（circular RNA）随年龄增长而积累。这种积累究竟是衰老的标志，还是衰老本身的原因，一直缺乏直接证据。近日，一项在线虫（Caenorhabditis elegans）中开展的研究首次给出了答案——环状RNA的积累确实会促进衰老，而清除它的酶 RNASEK 随年龄下降是根本原因。
环状RNA：从「衰老标志」到「衰老推手」
环状RNA具有高度稳定性——它们闭合的环状结构使细胞内的核酸酶难以将其降解，因此在生命历程中可以持续积累。长期以来，研究界一直将其视为衰老的副产物和生物标志物。
但这项新研究改变了这一认知：
- 确认 RNASEK 是降解环状RNA的关键酶
- 发现随年龄增长，RNASEK 蛋白水平显著下降
- RNASEK 水平下降 → 环状RNA异常积累
- 强制过表达 RNASEK → 寿命显著延长
这一因果链表明：环状RNA不只是衰老的旁观者，它本身就在推动衰老进程。抑制RNASEK的功能会缩短寿命，而恢复RNASEK水平则能逆转这一过程。
可能的致病机制：环状RNA聚集
研究人员推测，过量积累的环状RNA可能在细胞内形成异常聚集体，干扰正常的基因表达调控和细胞功能。不过确切机制仍需进一步研究确认。
抗衰老干预的新靶点
这项发现的临床意义在于：RNASEK 作为一个明确的「抗衰老靶点」，理论上可通过基因疗法或小分子激活剂提升其活性，从而延缓环状RNA的积累。目前尚无相关人体研究，但线虫中「强制表达RNASEK即延长寿命」的因果证据，已足够令人振奋。
此外，该研究再次说明：衰老的生物学机制远比我们已知的复杂——看似「废物积累」的背后，往往隐藏着值得干预的分子节点。